Immaginate due stelle che si rincorrono così velocemente da completare un’intera rivoluzione reciproca in soli 8 minuti e 33 secondi. Non è fantascienza: è ATLAS J1013−4516, un sistema binario di nane bianche appena descritto su The Astrophysical Journal da un gruppo di astronomi del MIT, guidato da Emma Chickles. E in questa danza cosmica frenetica, una delle due stelle sta letteralmente divorando l’altra.
Una coppia da record
Le nane bianche sono ciò che rimane di stelle come il nostro Sole dopo che hanno esaurito il loro combustibile nucleare: nuclei incandescenti, densissimi, di dimensioni paragonabili alla Terra, ma con una massa simile a quella di una stella. Quando due di questi oggetti si trovano in orbita l’uno attorno all’altro a distanza ravvicinata, la gravità fa il suo lavoro in modo spietato.
In ATLAS J1013−4516 — individuato grazie alle curve di luce del sistema di allerta asteroidi ATLAS e confermato con i dati Gaia — la nana bianca “aggressore” sta strappando materiale alla sua compagna “donatrice”, che nel frattempo si deforma sotto la spinta delle forze di marea come un palloncino schiacciato. Il materiale sottratto forma un disco di accrescimento ricco di elio, surriscaldato, che avvolge la stella predatrice come
