Oltre 4,5 miliardi di anni fa, mentre il giovane Sole era ancora circondato dal disco di gas e polvere da cui sarebbero nati i pianeti, un corpo celeste enorme – forse grande quanto la Luna, forse addirittura quanto Marte – percorreva un’orbita instabile in quel caos primordiale. Poi, in una violenta collisione, andò in frantumi. Per miliardi di anni di quel mondo non è rimasta traccia: nessun pianeta, nessuna luna, nessun asteroide che ne portasse il nome. Solo pochi frammenti, dispersi nello spazio, in attesa di essere ritrovati.
Oggi un gruppo di ricercatori guidato dall’Università del Colorado Boulder afferma di aver trovato la prima prova diretta dell’esistenza di questo “embrione planetario” perduto, tecnicamente chiamato protopianeta. Lo studio, pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters, descrive un percorso di formazione planetaria mai osservato prima. «È incredibile pensare che un tempo esistesse un mondo così grande», ha dichiarato Aaron Bell, professore associato di ricerca presso il Dipartimento di Scienze della Terra della CU Boulder e primo autore dello studio. «Sappiamo della sua esistenza solo perché alcuni frammenti sono atterrati sulla Terra. Questi meteoriti hanno conservato le prove di un percorso completamente diverso attraverso cui si sono formati i primi
