Pensiamo l’acqua e l’olio che si separano. Il loro separarsi è un aumento di ordine, indubbiamente, ma avviene a un prezzo che è nascosto. Il prezzo è questo: l’olio è più leggero dell’acqua, e mettendosi più in alto permette all’acqua di scendere un po’ più in basso liberando dell’energia potenziale. Questa, come abbiamo imparato a proposito dell’energia, diventa energia termica. In altre parole, quando olio e acqua si separano, il liquido si scalda di un poco. Questa maggiore energia termica significa che le molecole del liquido hanno più energia per muoversi più velocemente, e quindi possono permettersi di esplorare più stati di moto possibili: in altre parole, si spargono e si disordinano nello spazio dei possibili moti. E questo disordinarsi microscopico e teorico è quello misurato dall’entropia. L’entropia quindi aumenta, quando acqua e olio si separano, e misura sì il disordine, ma non il disordine apparente: un soggiacente disordine microscopico.
Tutto questo è importante per un motivo molto specifico, che riguarda la nostra comprensione della vita. La vita, che vediamo pullulare sulla superficie del nostro pianeta, mostra certamente tantissime strutture ordinate, che la rendono possibile. A prima vista, il formarsi di queste strutture sembra contraddire la seconda legge della termodinamica,
