Scimpanzé sopravvissuti agli esperimenti: le immagini dal santuario in Liberia

Una seconda possibilità. «Second Chance», situato su un gruppo di isole fluviali a circa 50 chilometri dalla capitale della Liberia, Monrovia, è l’unico santuario in Africa che si prende cura di scimpanzé soggetti a esperimenti. La maggior parte dei 61 residenti è stata sottratta alle famiglie in natura per essere venduta ai laboratori, oppure è nata in cattività. In occasione della Giornata del 14 luglio, dedicata alla specie, Humane World for Animals ha pubblicato le immagini che raccontano la nuova vita di questi esemplari, ma anche le sofferenze subite: il rapimento in tenera età, decenni di esperimenti invasivi e sedazioni traumatiche, ferite causate da incidenti nel laboratorio, infezioni e malattie, la perdita dei propri piccoli, la guerra civile in Liberia e l’abbandono sulle isole. «Ancora oggi portano le cicatrici fisiche e psicologiche di quei traumi, ma almeno siamo riusciti a restituire loro una parte di libertà e dignità, permettendo loro di vivere quasi allo stato brado nel nostro santuario. Speriamo che, in qualche modo, qui al Rifugio stiano finalmente vivendo la vita che hanno sempre meritato. Vederli costruire tane sugli alberi, dedicarsi alla toelettatura reciproca e gioire della compagnia dei loro simili è un privilegio quotidiano»,  ha dichiarato Jallah Fahnbulleh, responsabile dei rapporti istituzionali di Humane World for Animals Liberia. «Hanno conosciuto il peggio dell’umanità, ma spero anche il meglio».

LE STORIE
Pensiamo a Samantha, 51 anni, la scimpanzé più anziana del santuario. Nata in natura nel 1974, ha visto la sua famiglia uccisa dai bracconieri prima di essere venduta al laboratorio da un abitante del villaggio locale quando aveva solo un anno e mezzo. Per quasi 30 anni è stata sottoposta a test invasivi. All’interno della colonia del laboratorio, ha dato alla luce tre cuccioli, tutti deceduti poco dopo la nascita. O a Stuart, nato in laboratorio nel 1988, e sottoposto quasi subito a esperimenti dannosi senza anestesia fino all’età di un anno e mezzo. Separato dalla madre a due anni, è stato impiegato negli esperimenti per oltre quindici anni. Nei dossier, i ricercatori lo definivano «famigerato» perché lanciava feci contro gli operatori per proteggere gli altri esemplari. O ancora, a Saffa, nato nel 1979 e arrivato al laboratorio nel 1981, già gravemente malato: oltre a più di 100 biopsie epatiche, ha subito oltre 500 sedazioni nel corso di quasi 30 anni. Oggi, a 46 anni, non ha più denti a causa della malnutrizione infantile, della dieta carente seguita in laboratorio e dell’età avanzata. E a Bullet, nato in natura nel 1977, e colpito dal proiettile dal trafficante di animali che ha ucciso sua madre e gli ha provocato, dopo un’infezione, l’amputazione di un braccio. Venduto al laboratorio a tre anni per 150 dollari, è stato sottoposto a ricerche per 20 anni.  

Springroll nacque nella giungla nel 1976, ma fu rapita da piccola quando la sua famiglia fu uccisa dai bracconieri per la carne di animali selvatici. Fu venduta come animale domestico a una famiglia locale in Liberia, che nel 1981 la cedette al laboratorio per 150 dollari all’età di quattro anni e mezzo. Nel suo primo anno in laboratorio, fu anestetizzata più di 40 volte. Tra il 1983 e l’inizio degli anni 2000, Springroll fu spostata avanti e indietro tra i terrificanti confini del laboratorio e la relativa libertà di una vicina isola boscosa. Ogni volta che veniva riportata in laboratorio per esperimenti, dev’essere stato estremamente traumatico per lei. In quegli anni diede alla luce tre cuccioli, l’ultimo dei quali, di nome Chop Suey, vive ancora nel santuario. Quando il laboratorio iniziò a interrompere gradualmente la ricerca sugli scimpanzé e li trasferì sulle isole vicine, Springroll subì danni permanenti agli occhi durante la somministrazione di sedativi, che la resero cieca da un occhio. Vive sull’Isola 1 con altri sette scimpanzé. È tranquilla e accomodante e trascorre le sue giornate vagando per l’isola, mangiando, pulendosi, giocando con gli altri scimpanzé e rilassandosi. Le piace lavare accuratamente ogni pezzo di cibo che riceve nel fiume salato prima di mangiarlo. Il suo cibo preferito è l’ananas, e le piacciono anche le mele come premio speciale.

Brutus, che ora ha 48 anni, fu acquistato dal laboratorio per 100 dollari nel 1981, quando aveva solo quattro anni, e fu immediatamente utilizzato nella ricerca biomedica. Brutus fu descritto come uno scimpanzé estremamente timido che urlava freneticamente ogni volta che il personale si avvicinava con una pistola tranquillante. Nel corso dei decenni fu anestetizzato più di 250 volte, subì oltre 40 biopsie epatiche e fu utilizzato come riproduttore per produrre altri cuccioli di scimpanzé da utilizzare nella ricerca invasiva. All’inizio degli anni 2000, Brutus fu trasferito sull’Isola 1A, ma continuò ad avere molta paura degli umani. Tuttavia, grazie alla pacifica perseveranza degli assistenti, alla fine capì che non gli avrebbero fatto del male. A causa di una vasectomia fallita eseguita dal laboratorio, si ritiene che Brutus sia il padre di diversi scimpanzé nati tra il 2008 e il 2012 sull’Isola 1A. Da quando Humane World for Animals ha preso in carico la cura degli scimpanzé nel 2015,tutte le femmine hanno iniziato a prendere anticoncezionali per prevenire ulteriori nascite.
I cibi preferiti di Brutus sono le polpette di riso e l’ananas!
Lolo nacque nel laboratorio nel 2002 e fu utilizzato fin da piccolo per ricerche pericolose. Gli fu permesso di stare con sua madre, Lotte, ma la sofferenza di Lotte quando il suo bambino fu portato via per la ricerca fu tale che madre e figlio dovettero essere sedati insieme. Questo fu estremamente traumatico per entrambi. Gli appunti di Lolo raccontano che spesso si nascondeva dietro la madre e urlava finché i farmaci non facevano effetto. Lolo e Lotte furono infine trasferiti sull’Isola 5 quando Lolo aveva cinque anni, ma purtroppo, dopo solo pochi anni sull’isola, Lolo perse la madre. Per fortuna, un’altra scimpanzé di nome Sally intervenne per prendersi cura di lui. Anni dopo, Lolo sfidò Bullet, il maschio alfa dell’isola, e con l’aiuto del suo amico d’infanzia di lunga data, Dorvelee, Lolo spodestò Bullet e divenne il leader dell’Isola 5 insieme a Dorvelee. Il cibo preferito di Lolo è l’ananas!

Gli scimpanzé sono stati trasferiti sulle isole tra l’inizio e la metà degli anni 2000, quando il laboratorio ha interrotto gli esperimenti e, poi, i finanziamenti. Il personale ha continuato a fornire loro cibo e acqua. Nel 2015, Humane World for Animals è intervenuta impegnandosi a garantire assistenza a vita agli scimpanzé, che oggi vivono in uno stato di semi-libertà nelle foreste delle isole, gestite come un santuario. Un team dedicato — che include anche alcune delle persone che si occupavano di loro al laboratorio — fa visita quotidianamente agli scimpanzé due volte al giorno per consegnare loro acqua, frutta e verdura fresche.
Per rispondere alle esigenze di una popolazione di scimpanzé ormai anziana, con molti degli animali che convivono ancora con problemi di salute legati al loro passato in laboratorio, Humane World for Animals sta costruendo nuove strutture su ciascuna isola, in modo da rendere l’assistenza veterinaria più rapida ed efficace. Questo progetto pluriennale consentirà di ridurre al minimo le incursioni nella vita quotidiana degli animali, anche in caso di importanti interventi sanitari, piccoli interventi chirurgici, controlli di routine e procedure diagnostiche.