Era uno dei due elefanti africani arrivati in India nel 1998, come dono diplomatico dello Zimbabwe. All’epoca aveva 9 mesi. Da anni gli attivisti si battevano perché potesse tornare nel suo habitat naturale, insieme ai suoi simili. Il 17 settembre, invece, le autorità di Delhi hanno annunciato la morte di Shankar, così chiamato in onore del nono presidente dell’India, il dottor Shankar Dayal Sharma. Da 13 anni l’esemplare viveva in isolamento e dal 2001 aveva perso anche il suo compagno: mercoledì, improvvisamente, ha rifiutato il cibo e la sera è venuto a mancare. Nonostante gli sforzi veterinari di salvarlo, il maschio di 29 anni è morto in 40 minuti, hanno riferito le autorità. “È stata disposta un’indagine sulla causa della morte”, ha detto alla BBC il direttore dello zoo Sanjeet Kumar. Un ex funzionario dello zoo, che ha preferito restare anonimo, ha anche ricordato come dopo la morte del suo compagno, Bombai, Shankar è stato temporaneamente ospitato insieme agli elefanti asiatici dello zoo, ma il piano di convivenza non ha funzionato. “Gli animali erano molto aggressivi l’uno verso l’altro”, ha detto e Shankar è stato presto isolato. “Era giocoso quando il suo compagno era lì. Erano molto amati dai visitatori dello zoo. Il comportamento di Shankar è cambiato dopo la perdita subita, e lui non hai mai accettato la compagnia di nessun altro elefante, né gli altri hanno accettato la sua. Insomma è rimasto senza amici”, ha concluso.
Nel 2012, Shankar fu così trasferito in un nuovo recinto che lo lasciò praticamente in isolamento, nonostante il divieto federale del 2009 di tenere gli elefanti da soli per più di sei mesi.
Come ricordato sopra, nel 2021, una petizione presentata all’Alta Corte di Delhi chiese il trasferimento di Shankar
in un santuario insieme ad altri elefanti africani, ma venne respinta. Gli zoo hanno lottato a lungo per trovare delle compagne per i due elefanti maschi africani, con sforzi bloccati da costi elevati, ostacoli normativi. Gli attivisti hanno anche criticato le condizioni in cui Shankar veniva tenuto allo zoo di Delhi, descrivendo il suo recinto come squallido e inadeguato.
“È straziante vederlo morire in questo modo”, ha detto Nikita Dhawan, fondatrice dell’organizzazione no-profit Youth For Animals, che aveva presentato la petizione al tribunale nel 2021. “Era facilmente evitabile. Lui (Shankar) non aveva gravi problemi di salute. Ed era troppo giovane”. Proprio l’ente aveva denunciato le condizioni di maltrattamento dell’animale, incatenato per la maggior parte della giornata e senza uno spazio sufficiente per muoversi.
L’attivista per il benessere degli animali Gauri Maulekhi ha affermato che la morte di Shankar riflette “anni di apatia e negligenza istituzionale” e l’ha definita un fallimento sistemico che richiede responsabilità. “Si è trattato di un fallimento sistemico che richiede una reale responsabilità e deve rappresentare un momento spartiacque per porre fine una volta per tutte alla crudele pratica di tenere isolati elefanti e altri animali sociali nei nostri zoo”.
Interrogato sulle accuse di negligenza, il signor Kumar ha affermato che “sono state prese tutte le precauzioni e la manutenzione necessarie”.
Nell’ottobre 2024, la World Association of Zoos and Aquariums ha sospeso l’iscrizione dello zoo di Delhi a causa di preoccupazioni sulle condizioni di vita di Shankar, in seguito alle notizie secondo cui sarebbe stato incatenato.
L’organismo internazionale ha concesso allo zoo di Delhi tempo fino ad aprile 2025 per trasferire Shankar o migliorare le sue cure, avvertendo che se non si fosse rispettata la scadenza, l’associazione sarebbe stata revocata.
Il 15 ottobre, il governo ha annunciato l’intenzione di portargli una compagna, affermando che Zimbabwe e Botswana avevano mostrato interesse e che le formalità erano in corso. Ma Shankar è venuto a mancare prima di poter ritrovare compagnia.
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20 settembre 2025
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