Così i lemuri gestiscono la guerra dei sessi (e ottengono la parità di genere)

Se si dovesse disputare una gara tra le femmine più aggressive del mondo animale, i lemuri sarebbero in cima alla lista. Tra questi lontani cugini primati, sono le femmine a comandare, facendo affidamento sull’aggressione fisica per ottenere ciò che vogliono e tenere a bada i maschi. Tuttavia, non tutte le società di lemuri sono basate sul dominio femminile. In un ramo dell’albero genealogico dei lemuri, alcune specie si sono evolute, negli ultimi milioni di anni, per avere un rapporto più armonioso tra i sessi. 

Ora, nuove scoperte suggeriscono che questo cambiamento di atteggiamento nei lemuri sia stato determinato almeno in parte da cambiamenti nell’azione dell’ossitocina, l’«ormone dell’amore», all’interno del loro cervello. In uno studio pubblicato sulla rivista Biology Letters , i ricercatori della Duke University hanno studiato sette specie di lemuri strettamente correlate nel genere Eulemur, notando quali avevano femmine dominanti e quali erano più egualitarie. 

Prendiamo ad esempio i lemuri neri dagli occhi azzurri. Le femmine hanno la precedenza sul cibo e sui luoghi migliori per riposare, schiaffeggiando, mordendo e inseguendo i maschi per ottenere ciò che vogliono. Il loro comportamento non è quello ferocemente protettivo di una madre che difende i suoi cuccioli, ha affermato Christine Drea, autrice senior dello studio e professoressa di antropologia evolutiva alla Duke. L’aggressività in queste femmine può essere del tutto immotivata, semplicemente per ricordare agli altri chi comanda. «I maschi – ha affermato – lasciano che le femmine abbiano la priorità su tutto ciò che desiderano». 

Altre specie, come i lemuri dal collare, sono più pacifiche ed egualitarie, con maschi e femmine che condividono lo stesso status. «È più un campo di gioco alla pari», ha affermato la prima autrice Allie Schrock, che ha conseguito il dottorato di ricerca nel laboratorio Drea. I lemuri oggetto dello studio sono morti per cause naturali qualche tempo fa, ma i loro tessuti sopravvivono grazie a una banca di tessuti di questi primati in via di estinzione, conservati congelati presso il Duke Lemur Center. Utilizzando una tecnica di «imaging» chiamata autoradiografia, i ricercatori hanno mappato i legami cerebrali per l’ossitocina, un ormone coinvolto in comportamenti sociali come la fiducia e i legami. I risultati hanno rivelato uno schema sorprendente. I ricercatori hanno scoperto che le specie egualitarie che si sono evolute più di recente avevano più recettori dell’ossitocina rispetto alle altre, il che sostanzialmente forniva loro più bersagli su cui l’ossitocina poteva agire. La differenza principale era nell’amigdala, una regione del cervello solitamente associata a emozioni come paura, ansia e rabbia. 

Questo schema è valido per entrambi i sessi, il che suggerisce che le specie egualitarie hanno raggiunto la parità di genere diventando complessivamente meno aggressive verso gli altri, piuttosto che i maschi che hanno aumentato la loro aggressività per eguagliare le loro controparti femminili, ha affermato ancora Drea. 

Le potenziali implicazioni vanno oltre i lemuri, hanno affermato i ricercatori. Problemi nella segnalazione dell’ossitocina nel cervello sono stati collegati ad aggressività, disturbi della personalità e autismo negli esseri umani, nei roditori e in altri animali. In seguito, i ricercatori intendono esaminare i collegamenti tra i recettori ormonali e altri aspetti del comportamento sociale dei lemuri, ad esempio se sono animali solitari o socievoli. «C’è molto di più che possiamo imparare dai lemuri su come il cervello regola il comportamento», ha affermato Schrock.

(Fonte: Agi)