Da quasi quarant’anni, la definizione di “giganti di ghiaccio” accompagna Urano e Nettuno nei libri di testo e nella divulgazione scientifica. Un’etichetta nata dall’idea che, sotto le loro spesse atmosfere di idrogeno ed elio, si nasconda un mantello ghiacciato composto da acqua, ammoniaca e metano.
Ma quell’etichetta potrebbe presto rivelarsi fuorviante: un nuovo studio, condotto da un gruppo di ricercatori dell’Università della California, Los Angeles (UCLA), propone infatti che i due pianeti nascondano al loro interno non ghiaccio, bensì un oceano di magma.
Due pianeti ancora avvolti nel mistero
Urano e Nettuno restano tra i corpi meno esplorati del sistema solare. L’unica visita ravvicinata risale alla sonda Voyager 2 della NASA, che sfiorò Urano nel 1986 e Nettuno nel 1989: da allora, nessun’altra missione li ha più raggiunti. Questa scarsità di dati diretti ha lasciato ampio spazio a modelli teorici, spesso in conflitto tra loro, per spiegare cosa si celi realmente sotto le nubi dei due pianeti.
A differenza di Giove e Saturno — anch’essi dominati da idrogeno ed elio, ma privi di un vero “strato di ghiaccio” interno — Urano e Nettuno sono da tempo considerati pianeti a struttura stratificata, con un nucleo roccioso avvolto
