Il cervello umano è costituito da due strutture distinte per storia evolutiva e sviluppo embrionale: l’hanno scoperto gli scienziati della Facoltà di Medicina dell’Università di Stanford. In un articolo pubblicato su Nature Neuroscience, dimostrano che nel cervello convivono, integrati, due sistemi nervosi che derivano da cellule progenitrici diverse: uno più primitivo, che regola funzioni automatiche essenziali per sopravvivere e che comanda i muscoli del viso, della lingua e della gola, e uno più recente e avanzato che presiede a funzioni “alte” come il linguaggio, la coscienza e il ragionamento astratto.
La conclusione è importante soprattutto per chi si occupa di cervello nella ricerca di base. Per decenni si è ritenuto infatti che l’intero cervello originasse da un’unica cellula progenitrice nelle prime fasi dello sviluppo embrionale.
L’idea che tutte le cellule cerebrali avessero un’impronta evolutiva comune si scontrava, però, con la difficoltà di coltivare in laboratorio i neuroni del rombencefalo umano, una struttura nervosa più primitiva rispetto a quella dove risiede la corteccia cerebrale, la parte più studiata del cervello umano. Alcune malattie rare e progressive (come la Sclerosi Laterale Amiotrofica o SLA) colpiscono i neuroni del rombencefalo, e questa lacuna nella ricerca di base ostacolava gli studi su
